22 Mart 1913 yılında Bursa Vilayet Başkatibi olan Hafız Mustafa İzzet Bey ile Hayriye Hanım’ın kızı olarak dünyaya geldi. Edirne'de defterdarlık yapan Hafız Mustafa İzzet Bey, Jontürk olduğu gerekçesi ile Bursa'ya sürüldü. Çok küçük yaşta annesi ve babasını kaybeden Sabiha ağabeyi Neşet tarafından büyütüldü. 1925 yılında evlerinin yakında ki Hünkar Köşkü'ne ziyarette bulunan Mustafa Kemal'in yanına gidip okuma isteğini dile getirdi.
Bunun üzerine Mustafa Kemal, ağabeyinden izin alarak Sabiha'yı evlat edindi.
HAVACILIK ÖNCESİ OKUL HAYATI
Mustafa Kemal Paşa, Sabiha'yı Ankara'ya getirdikten sonra eğitim hayatıyla yakından ilgilendi. Sabiha Çankaya İlkokulu, günümüzde ismi Robert Koleji olan Arnavutköy Amerikan Kız Lisesi ve Üsküdar Amerikan Lisesinde eğitim gördü. Lisede okurken yaşadığı rahatsızlıktan dolayı eğitimini yarıda kesmek zorunda kaldı. Heybeliada ve Viyana'da tedavi gördü. İyileştikten sonra Fransızcasını iyileştirmek için Paris'te bir süre bulundu. 1934 yılında Soyadı Kanunu'nun çıkması ile Mustafa Kemal Atatürk tarafından kendisine 'Gökçen' soyadı verildi.
PİLOTLUK YOLU
1935 yılında Türkkuşu'nun açılış töreninde izlediği planörler onda pilot olma isteği uyandırdı. Bu istek Atatürk tarafından da desteklendi ve Gökçen aynı yıl Türk Hava Kurumu'nun Türk Kuşu Sivil Havacılık Okuluna başladı.
Gökçen 7 erkek öğrenci ile birlikte Kırım'a Koktebel Yüksek Planör Okuluna eğitim almak için gönderildi. Moskova'ya motorlu uçak eğitimi almak için gün saydığı zamanda manevi kız kardeşi Zehra Aylin'in vefat haberini alıp yurda döndü.
Gökçen bir süre dünyaya küstü ve hiçbir şey yapmadı. Atatürk'ün ısrarları sonucu pilotluk eğitimine kaldığı yerden devam etmeye başladı. Eskişehir Havacılık Okulunda Savmi Uçan ve Muhittin Bey'den özel uçuş eğitimi aldı. 1936 yılında ilk defa motorlu bir uçak kullandı.
Gökçen'in uçuş eğitimlerinde gösterdiği başarı Atatürk'te büyük bir sevinç yarattı ve Gökçen'e, ''Beni çok mutlu ettin… Şimdi artık senin için planladığım şeyi açıklayabilirim… Belki de dünyada ilk askerî kadın pilot olacaksın… Bir Türk kızının dünyadaki ilk askerî kadın pilot olması ne iftihar edici bir olaydır, tahmin edersin değil mi? Şimdi derhâl harekete geçerek seni Eskişehir’deki Tayyare Mektebine göndereceğim. Orada özel bir eğitim göreceksin.'' dedi.
O dönem kadınlar askeri okullara giremediği için kendisine özel bir üniforma yapıldı ve Eskişehir Uçuş Okulunda 11 ay boyunca eğitim aldı. Gökçen burada brövesini aldıktan sonra Eskişehir'deki 1. Hava Alayı'nda 6 ay boyunca görev aldı. Trakya ve Ege manevralarına katıldı. Böylelikle Dünya tarihindeki ilk kadın savaş pilotu oldu.
TUNCELİ AYAKLANMASI
1937 yılında Tunceli'de çıkan ayaklanmaya müdahale etmek için Dersim Harekatı'nın hava safhasına katıldı. Bu ayaklanmanın bastırılmasında gösterdiği üstün başarılar sebebiyle Cumhurbaşkanı, Başbakan ve Genelkurmay Başkanı’nın katıldığı törende "Türk Hava Kurumu Murassa (İftihar) Madalyası" takdim edildi. Aynı yılın 30 Ağustos'unda askeri uçuş brövesi aldı.
HATAY MESELESİ
1937 yılında Fransa'nın, Hatay'ı Suriye'ye bırakacağı yönünde haberlerin gelmesi sonucu Atatürk tarafından kendisine bir görev verildi. Fransız Büyükelçi'nin de katılacağı bir törende Sabiha Gökçen bir konuşma gerçekleştirdi ve "Hatay'ın vatana katılması için gerekirse silahlanırız." diyerek havaya üç el ateş etti. Daha sonra tutuklanan ve kanun gereği bir gün hapis yatan Gökçen'in bu hareketi işe yaradı ve Fransızların Hatay konusunda fikir değiştirmesine yol açtı.
GÖKLERİN KIZI BALKANLARDA
1938 yılında Ankara'da bulunan Balkan Paktı üyelerinin temsilcileri, Sabiha Gökçen ile tanıştıktan sonra temsilciler Gökçen'in kendi başkentlerine uçakla gelmesini istedi. Atatürk'te bu isteğin makul olduğuna karar verdi ve Gökçen yanına bir tane bile makinist almadan Vultee tipli bir uçakla ilk olarak Atina'ya uçtu. Atina'yı ziyaretinden sonra oradan Sofya'ya ardından Belgrad'da gitti. Yugoslav Genelkurmay Başkanı tarafından kendisine ''Beyaz Kartal'' nişanı verildi. Belgrad sonrası Bükreş'e geçen Gökçen orada istek üzerine bir gösteri uçuşu gerçekleştirdi. Gezinin altıncı günü İstanbul'a döndü. Bu tur Türk basınında yoğun ilgi ile karşılandı ve kendisine 'Göklerin Kızı' lakabı uygun göründü.
ATATÜRK'ÜN ÖLÜMÜ SONRASI
10 Kasım 1938 günü Gazi Mustafa Kemal Atatürk'ün bedenen aramızdan ayrılışından sonra Sabiha Gökçen, kadınların ordu da bulunmasına dair bir kanun olmadığı için ordudan ayrıldı ve Türkkuşu Eğitim Okulu'na başöğretmen olarak tayin edildi. 1955 yılına kadar burada görevini başarıyla sürdürdü. Buradan ayrıldıktan sonra Türk Hava Kurumu Yönetim Kurulu Üyesi olarak hizmet vermeye devam etti. Hayatı boyunca 22 farklı hafif bombardıman ve akrobatik uçakla uçtu.
Sabiha Gökçen, 1940 yılında Hava Okulu’nda askerî coğrafya ve topoğrafya öğretmeni Üsteğmen Kemal Esiner ile evlenerek eşine kendi soyadını verdi. 1943 yılında eşi Kemal Esiner hayatını kaybetti.
1953 ve 1959 yıllarında ABD tarafından özel olarak davet edildi ve Gökçen burada büyük bir turla Türk toplumunu ve Türk kadınını dünyaya tanıttı. 1996 yılında 83 yaşında son uçuşunu Fransız pilot Daniel Acton ile birlikte Falcon 2000 kullanarak gerçekleştirdi.
1996 yılında havacılık tarihinin en önemli ödülünü kazandı. Amerikan Hava Kurmay Koleji mezuniyet töreninde "Kartallar Toplantısı"nın onur konuğu olarak katıldı. Maxwell Hava Üssü'ndeki törende "dünya tarihine adını yazdıran 20 havacıdan biri" seçildi ve bu listede yer alan tek kadın pilot oldu.
VEFATI
Doğduğu gün olan 22 Mart'ta Gülhane Askerî Tıp Akademisinde 88 yaşında kalp yetmezliği sonucu hayatını kaybetti.
